Una vez contrastada la existencia del elemento por la Unión Internacional de Química pura y aplicada (IUPAC),ésta invita a sus descubridores a proponer un nombre, que debe basarse en un concepto mitológico,un mineral, un lugar, una propiedad o un científico. Junto con el nombre, deben proponer también el símbolo correspondiente.
La adjudicación de un símbolo a cada elemento fue idea de Berzelius 1779-1848),quien propuso que consistiese en la inicial del nombre latino del elemento, seguida, si se producía repetición, por otra letra incluida en dicho nombre.
El símbolo de un elemento es de aplicación universal: es el mismo en todos los idiomas, lo que ha hecho posible que los químicos compartan la información.
El último elemento reconocido oficialmente es el 112, al que se ha bautizado como Copernicio, en homenaje a Copérnico, y su símbolo es Cn.
Durante el periodo que transcurre desde que se reconoce la existencia de un elemento hasta que se autoriza un nombre, se nombra terminando en “io” su número atómico en latín y constituyendo su símbolo provisional un conjunto de tres letras que proceden de dicho nombre: así el elemento 113 sería el Ununtrio (símbolo Uut), el 114 el Ununcuadio (símbolo Uuq), etc,
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